電力業界のイノベーション

見え始めたパラダイムシフトの兆し

　以前、電力行政に携わり、電力の自由化に取り組んだことがあります。その際、考えたことが、制度改革よりもイノベーションが起こせないかということでした。電力行政の前に、１９９４年から96年まで、情報通信行政の担当でした。ちょうどインターネットと携帯電話の黎明期で、通信会社の技術系の幹部の方に来ていただいて、評価をうかがいました。その時のコメントが印象に残っています。

◦インターネットについては、セキュリティーの問題があり、個人が楽しみで使う分にはいいが、事業者間のビジネス（ＢｔｏＢ）で使うのは難しい。

◦携帯電話については、日本人は今の固定電話の音質に慣れているので、あの携帯電話（当時は自動車電話が中心）の音質で使い続けるのはなかなか難しい。

　並行してＮＴＴ分割の議論が盛り上がり、長年の政治闘争の結果、97年に、通信分野における競争促進のために、固定電話会社はＮＴＴ東日本とＮＴＴ西日本とに分けられました。しかし、２０００年以降になると、固定電話の東と西の競争というより、インターネットと携帯電話というイノベーションによるパラダイム転換によって、通信業界の競争のパラダイムは全く違うものになっていました。そこで思ったことは、以下の３点でした。

◦革新的であればあるほど、既存の専門家では評価が難しい。

◦そのイノベーションが社会で認められれば、普及のスピードは想定を超える。

◦制度改革よりもイノベーションのほうが、パラダイムを変えられる。

　電力業界も政治的な力が強く、多くの駆け引きの中で、少しずつ制度改革してきました。03年に電力行政の担当になり、電力自由化を検討することになった際に、通信の世界のようなイノベーションはないものかと、電力の技術の専門家と業界アナリストに話を聞いて回り、以下のようなことが分かりました。

◦携帯電話のように電気を無線で遠くに飛ばすことは、技術的に難しい。

◦パラダイムを変える技術があるとすれば、「蓄電技術」と「需要制御の技術」である。

◦これらの技術は、電力会社の中央給電指令所が、需要に合わせて発電をコントロールするという中央集権的な電力システムを変える可能性を持つ。

　ただ、当時は蓄電のコストが非常に高く、現実的ではありませんでした。また、何千万という需要家の需要を見ながら制御していくのは、当時のＩＴでは難しかったのです。

　ところが、00年代後半になってくると、「スマートグリッド」という言葉が出始めました。そして、今や、ネガワットやデマンドレスポンスという需要を制御する技術も実用化されつつあり、また、蓄電池も、電気自動車なども含めて、家庭に入り始めています。そうした意味では、パラダイムシフトの兆しは出始めているのではないでしょうか。